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‘사토시’, ‘채굴’은 뭐지? 비트코인은 처음이라…

방현철 조선일보 경제부 기자 2018년 02월호

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비트코인(bitcoin)은 2009년 사토시 나카모토라는 가명의 프로그래머가 개발한 ‘가상화폐’다. 비트코인이란 이름은 디지털 단위인 ‘비트(bit)’와 ‘동전(coin)’을 합쳐 만든 것으로 알려져 있다. 가상화폐는 실물로는 존재하지 않고 컴퓨터 네트워크상에만 있다. 직접 보거나 만질 수는 없다.

비트코인은 정부나 중앙은행의 통제를 받지 않고 누구나 컴퓨터 네트워크에 연결된 프로그램이 있으면 만들 수 있다. 그런데 온라인상에선 실물세계와 달리 해킹의 위험이 있다. 해커가 디지털기록을 바꿔치기해 버리면 한순간에 가상화폐의 주인이 바뀔 수 있다. 비트코인은 해킹의 위험에서 벗어날 수 있는 가상화폐를 만들겠다는 발상에서 출발했다.

현재 금융거래 데이터는 대부분 금융회사의 대형 컴퓨터(서버)에 저장된다. 데이터가 한곳에 모여 있기 때문에 해커들의 공격을 받거나 오류가 일어나면 치명적이다. 그런데 이런 데이터를 네트워크상의 모든 사용자에게 분산하면 해킹이 불가능할 수 있다. 이런 아이디어에서 탄생한 것이 바로 비트코인의 핵심기술인 ‘블록체인(Block Chain·공공거래장부)’이다. 비트코인은 블록체인 기술을 활용하기 때문에 금융회사가 중앙집권식으로 기록을 보관하지 않는다. 네트워크상에 존재하는 수많은 컴퓨터에 거래기록 원장을 분산해 저장한다. 분산된 원장의 절반 이상을 해킹해야만 전체 내용을 바꿀 수 있는데, 현재의 컴퓨터 성능으로는 이런 상황이 벌어지는 게 불가능하다.

그런데 비트코인은 법화처럼 정부나 중앙은행이 가치를 보장하지 않기 때문에 사용자들이 비트코인을 거래할 만하다고 믿어야 비로소 가치가 생긴다. 모든 사람들이 비트코인을 사용하기 시작하면 그 가치는 천정부지로 뛰어오를 수 있다. 그러나 갑자기 사용자들이 비트코인이 쓸모없다고 생각하면 가치는 ‘0’이 될 수도 있다. 비트코인을 얻는 방법은 크게 두 가지다. 하나는 컴퓨터 프로그램을 이용해서 만드는 것이다. 이를 마치 디지털 세상에서 금을 캐는 것과 마찬가지로 보고 ‘채굴’이라고 부른다. 다른 하나는 현실세계의 법화를 주고 비트코인을 사는 것이다. 비트코인을 사고파는 수요를 겨냥해서 우리나라에도 빗썸, 업비트 등 사설 가상화폐 거래소들이 우후죽순으로 생기고 있다. 아직까지 현실세계에서 비트코인으로 상품과 서비스를 살 수 있는 곳은 많지 않다. 온라인상에서 쉽게 이동이 가능하면서 추적이 어렵기 때문에 마약 거래 등에 사용되는 경우가 적발되기도 했다. 다만 최근엔 투자 목적으로 구입하는 수요가 폭발적으로 증가하면서 비트코인 가격이 급등하는 양상을 보였다.

비트코인의 미래에 대해 전문가들의 시각은 엇갈린다. 세계적 투자자인 워런 버핏은 “비트코인에 막대한 가치가 있다는 말은 수표를 만드는 종이에 가치가 있다는 것과 마찬가지로 우스운 얘기”라고 말한 반면, 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠는 비트코인 기술의 혁신성과 탈중앙화 정신을 높게 사서 “비트코인이 달러보다 낫다”고 말했다. 크리스틴 라가르드 국제통화기금(IMF) 총재는 “가상화폐를 단순히 ‘피라미드식 사기’라고 바라볼 일이 아니”라며 “가상화폐는 그보다 더 큰 영향력을 발휘할 수 있어 각국 중앙은행이 진지하게 생각해봐야 한다”고 지적했다.

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