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뉴스페이스 경쟁 본격화…민간 중심의 미국, 독자 체계 구축하는 중국

강성은 한국무역협회 신무역전략실 수석연구원 2026년 06월호

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우주항공산업은 더 이상 먼 미래의 산업이 아니다. 우주항공산업은 국가 안보는 물론 첨단 제조업과 ICT·데이터 산업까지 연결된 핵심 전략산업으로 부상하며 글로벌 산업 지형을 빠르게 바꾸고 있다. 세계 주요국들은 저마다의 산업 강점과 정책 우선순위를 기준으로 우주산업 육성에 속도를 내고 있다. 기술 패권 경쟁 속에서도 국제협력을 병행하는, 이른바 ‘연대 속 경쟁’ 구도를 만들어가고 있다. 특히 미국과 중국을 중심으로 ‘뉴스페이스 경쟁(New Space Race)’이 본격화하면서 글로벌 우주 질서 역시 빠르게 재편되는 모습이다.

우선, 미국은 민간 중심의 우주산업 생태계를 가장 적극적으로 키워온 국가다. 미국 항공우주국(NASA)은 직접 기술을 개발하는 대신 민간기업이 제공하는 발사·수송·위성 서비스를 구매하는 방식으로 정책 방향을 전환했다. 이를 기반으로 스페이스X, 블루오리진과 같은 기업들이 글로벌시장을 선도하는 기업으로 성장할 수 있었다. 정부가 시장을 열고 민간이 사업을 확장하는 구조가 된 것이다. 최근에는 국제우주정거장(ISS) 운영 주체를 민간기업으로 전환하는 방안을 추진하고 저궤도 우주시장의 상업화를 확대하는 한편, 정부는 아르테미스 프로젝트와 같은 심우주 탐사에 집중하며 역할을 분담하고 있다.

중국은 미국 중심의 우주 질서에서 벗어나 독자적인 우주 기술 체계 구축에 집중하고 있다. 국가 차원의 대규모 투자를 바탕으로 발사체·위성·우주정거장·항법체계 등 전 분야에서 자립형 생태계를 구축하고 있으며, 우주정거장 톈궁(天？)과 위성 항법체계 베이더우(BDS) 등을 통해 독자 시스템을 강화하고 있다. 동시에 일대일로 참여국과 글로벌 사우스 국가들과의 협력을 확대하며 자국의 우주 생태계 영향력을 넓히고 있다.

유럽은 경쟁보다 협력에 무게를 두고 있다. 유럽우주국(ESA)을 중심으로 회원국 간 공동개발과 기술협력을 확대하며 위성, 우주 관측, 우주 데이터 활용 분야에서 경쟁력을 키워왔다. 개별 국가 간 경쟁보다는 공동 인프라 구축과 지속 가능성, 공공 목적 활용에 중점을 두고 있으며 우주 활동이 인류 전체에 기여해야 한다는 가치를 기반으로 기후·환경 관측 등 사회적 가치 중심의 우주정책을 강화하고 있다.

일본은 정밀 제조와 로봇 기술 경쟁력을 기반으로 국제 우주 프로젝트의 핵심 공급자로 자리매김하고 있다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)를 중심으로 ISS 프로젝트 등에 참여하며 우주 로봇, 정밀 부품, 탐사 장비 분야의 경쟁력을 축적해 왔으며, 최근에는 대기업과 스타트업이 함께 참여하는 민관협력 생태계를 빠르게 확대하고 있다.

이 같은 흐름 속에서 한국 역시 우주산업 경쟁력 확보에 속도를 내고 있다. 단기간 내 핵심 기술 역량을 축적했고, 최근에는 민간 중심 상업 발사체 체계로의 전환도 추진하고 있다. 다만 여전히 넘어야 할 과제도 적지 않다. 미국과 중국 등 주요국에 비해 민간 투자 규모와 상업화 경험, 글로벌 레퍼런스가 아직 제한적인 상황이다. 앞으로는 단순 기술개발을 넘어 민간기업이 실증과 사업 경험을 축적하고 글로벌 공급망에 참여할 수 있도록 산업 생태계를 확장해 나가는 노력이 중요해질 것으로 보인다.

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