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입지, 환적 허브, 북극항로까지 뭐 하나 빠지지 않는 부산항

박성제 연합뉴스 부산취재본부 기자 2026년 08월호

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부산항은 질곡의 역사 위에서 성장한 항만이다. 삼면이 바다로 둘러싸인 데다가 영도와 오륙도가 자연 방파제 역할을 하는 뛰어난 지리적 여건은 일찍부터 외세의 눈길을 끌었다. 그 전략적 가치는 결국 1876년 조일수호조규(강화도조약)에 따른 강제 개항으로 이어졌다. 비록 외세에 의해 문을 열었지만, 역설적이게도 이는 대한민국이 세계를 향해 나아가는 출발점이 됐다. 개항 이후 부산항에서는 매립과 부두 축조 공사가 잇따르며 근대 항만의 기본 골격이 마련됐다.

150년이 지난 지금 부산항은 대한민국을 세계와 잇는 관문이자 동북아 물류의 중심축으로 자리매김했다. 북항, 신항, 감천항, 남항 등으로 구성된 부산항은 우리나라 최대 수출입 관문이다. 지난해에는 2,488만TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1개)의 물동량을 처리하며 세계 7위 컨테이너 항만이자 세계 2위 환적항의 위상을 유지했다. 세계 주요 선사들이 반드시 거쳐야 하는 핵심 항만으로 자리 잡은 것이다.

부산항이 세계적인 항만으로 자리 잡은 이유는 150년 전과 크게 다르지 않다. 바로 입지다. 컨테이너선 항로는 버스 노선과 비슷해 한 항만에서 일정이 지연되면 이후 기항지에도 연쇄적으로 영향을 미친다. 따라서 선사들은 최적의 항로를 구축하는 데 공을 들일 수밖에 없다. 이 과정에서 거점 항만에 화물을 모아 다른 선박으로 옮겨 싣는 환적은 물류 효율을 높이는 핵심 역할을 한다. 부산항은 중국과 일본, 동남아를 연결하는 동북아의 중심에 위치해 환적에 최적화된 항만이다. 촘촘한 피더 네트워크(feeder network)를 기반으로 중국과 일본, 동남아에서 들어온 화물을 모아 미주와 유럽으로 연결하는 허브 역할을 하는 것이다. 여기에 전 세계와 연결되는 260여 개의 정기 항로와 글로벌 선사와의 네트워크는 안정적인 환적서비스를 뒷받침해 준다. 세계 주요 컨테이너 선사들이 부산항을 핵심 기항지로 삼는 이유도 여기에 있다.

주변 경쟁 항만과 비교하면 부산항의 경쟁력은 더욱 두드러진다. 중국 항만들은 막대한 물동량을 바탕으로 성장했지만, 코로나19 당시 대규모 봉쇄로 글로벌 공급망 리스크를 촉발했다. 최근에는 미중 갈등 속에서 중국 항만과 항만 장비를 둘러싼 사이버·데이터 보안 우려도 제기되고 있다. 일본 역시 우수한 항만 인프라를 갖추고 있지만 자국 수출입 화물 처리 비중이 높아 부산항처럼 대규모 환적 허브 역할을 수행하는 데는 한계가 있다. 글로벌 공급망의 안정성이 중요해질수록 부산항의 전략적 가치가 더욱 커질 수밖에 없다.

부산항의 경쟁 상대는 이제 국내 다른 항만이 아니다. 북극의 얼음길이 열리면 부산항은 컨테이너 환적 중심 항만을 넘어 다양한 화물을 처리하는 종합 물류항으로 거듭날 것으로 기대된다. 유럽 항로 물동량이 늘고 에너지·벌크 화물까지 아우르는 항만으로 진화할 가능성도 커진다. 부산항 역시 2050년까지 친환경 연료 공급 인프라 구축과 항만 자동화를 추진하며 다가올 해운 패러다임 변화에 대비하고 있다.

외세에 의해 강제로 문을 열었던 부산항은 지난 150년 동안 세계적인 항만으로 성장했다. 이제 부산항은 세계 해운의 흐름을 선도할 주체로 거듭나기 위한 준비에 나선다. 앞으로의 150년은 과거의 위상을 지키는 것을 넘어 새로운 항로를 구축하고 기회를 만들어가는 시간이 될 것이다.

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