중국이 미국 연준의 ‘빅컷’을 반기는 이유 | 나라경제

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중국이 미국 연준의 ‘빅컷’을 반기는 이유

박준석 주홍콩총영사관 선임연구원 2024년 10월호

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미국 연준은 지난 9월 17~18일 개최한 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 기준금리 50bp 인하를 전격 단행했다. 글로벌 금융시장은 미국의 빅컷(big cut) 결정에 즉각적으로 환영하는 모습으로 반응했다. 특히 중국 본토, 홍콩, 대만 등 중화권 주식시장은 미국의 기준금리 인하 발표 후 2~3거래일 연속으로 상승하는 등 투자 심리가 일시적이나마 회복되는 모습을 보였다. 이 글에서는 긴축에서 완화로 전환된 미국의 통화정책이 중국경제에 어떤 영향을 줄지 논해보고자 한다.

팬데믹 이후 미중 통화정책 기조 극명하게 대비…
이번 빅컷으로 양국 금리 격차 줄며 중국의 부담 경감
미 연준이 기준금리 인하를 결정하기 전 중국의 기준금리는 3.35%, 미국은 5.50%(기준금리 폭 상단 기준)로 미국이 중국보다 2.15%p 더 높은 수준이었다. 이는 보통 개도국의 금리가 선진국 금리에 비해 더 높은 것이 정설로 통하는 일반적 시장 상황과는 반대되는 모습이었다. 코로나 팬데믹 시기를 거치며 소위 미중 간 금리역전 현상이 발생했고 이는 중국 당국의 통화정책 활용 여지가 크게 축소됐음을 의미했다.

사실 중국은 명시적인 ‘기준금리(Base Rate)’라는 표현 대신 사실상의 기준금리 역할을 하는 대출우대금리(LPR; Loan Prime Rate) 1년물과 주택담보대출과 같은 장기대출상품에 영향을 주는 LPR 5년물을 가장 중요한 금리 기준점으로 삼고 있다(이 글에서 중국 기준금리라 함은 LPR 1년물). 두 금리 지표는 중국경제뿐 아니라 글로벌경제와 금융시장에도 중요한 영향을 미치는 만큼 중국의 중앙은행인 인민은행 홈페이지 메인화면에도 예금지급준비율 지표와 함께 가장 잘 보이는 곳에 표시돼 있다.

중국 통화당국은 코로나19 발생 초기 기준금리 역할을 하는 LPR 1년물을 비교적 빠르게 4.15%에서 3.85%까지 30bp 인하했으나, 이후 2020년 4월부터 2021년 11월까지 20개월가량 추가 인하 없이 3.85% 수준을 유지했다. 반면 미국은 코로나19가 자국 내에 본격적으로 확산한 2020년 3월 중순 1.25%였던 기준금리를 0.25%로 단번에 100bp 인하했고, 이후 2022년 3월 중순까지 약 2년간 사실상의 제로 금리 정책을 유지하며 코로나 시국을 대하는 양국 통화당국의 정책 기조가 극명하게 대비되는 모습을 보였다.

이후 미국은 2022년 3월 약 2년 만에 기준금리를 0.25%에서 0.50%로 25bp 인상, 금리인상 주기를 개시하며 완화에서 긴축으로의 통화정책 전환(pivot)을 단행했다. 이후 2023년 7월부터 2024년 9월 17일까지 5.50%에 달하는 고금리 정책을 고수하며 인플레이션 압력 등에 대응해 왔다. 그리고 이 과정에서 2022년 11월 미국의 기준금리(3.25→4.00%, 75bp↑)가 처음으로 중국의 기준금리(3.65%)를 역전했으며 이후 현재까지 약 22개월간 미중 간 금리역전 상황은 지속되고 있다.

대내적으로 통화정책의 활용 폭 확대하고
대외적으로 해외 투자자금 유치 환경 개선할 계기로 환영
중국이 미국의 기준금리 인하가 반가운 데는 대내적으로는 통화정책의 활용 폭을 확대할 수 있고 대외적으로는 해외 투자자금의 유치 환경을 개선할 계기가 될 수 있기 때문이다. 중국은 코로나19 발생 이후 러시아·우크라이나 전쟁 발발(2022년), 주요국의 긴축 기조(2022년), 중국의 경기회복 둔화(2023년), 글로벌 지정학적 리스크 상승 등 다양한 원인으로 실물경제와 금융시장에 대한 외부 투자 수요가 감소했고 이와 관련한 자본 순유출 압력이 지속적으로 우세한 환경이었다.

실제 중국 상무부의 발표에 따르면 올해 1~8월 누적 기준으로 외국인직접투자(FDI) 실적이 전년 동기 대비 31.5% 감소한 5,802억 위안(약 109조 원)을 기록했고, 2023년 연간 FDI 실적은 전년 대비 8.0%(1조1,300억 위안) 감소했다. 해외 자본의 중국 본토 주식 투자액도 올 2분기 73억 달러를 기록하며 지난해 2분기 107억 달러 대비 약 32% 감소하는 등 실물경제와 금융시장 모두 외국인 투자자금을 유치하는 데 어려움을 겪고 있는 상황이 지속됐다. 하지만 미 연준이 시장의 기대와 같이 이번 9월 금리인하를 시작으로 올 연말까지 남은 두 번의 FOMC 회의에서 50bp를 추가로 인하하고 내년에도 추가 금리인하를 몇 번 더 하게 된다면 중국으로서는 정책금리 운용의 폭을 확대할 수 있는 공간이 마련되는 셈이기에 소위 정책 활용에 숨통을 틔울 수 있게 되는 것이다.

미 연준의 기준금리 인하 결정 직후인 지난 9월 20일 중국 통화당국에서도 중요한 금리결정 회의가 개최됐는데, 일각의 기대와는 달리 기준금리 역할의 LPR 1년물과 5년물 금리를 모두 동결했다. 이와 관련해 여러 해석이 있으나 다수의 시장참여자는 여전히 중국 인민은행의 통화정책 완화 조치가 임박했다는 전망을 내놓고 있다. 구체적으로는 미국의 금리인하로 올 4분기에 중국도 정책금리를 10bp 인하하고 내년에는 20bp가량 추가 인하할 공간이 생겼다는 평가도 나오고 있다.

경기회복을 위한 중국의 두 날개,
적극적 재정정책과 완화적 통화정책 시너지 기대
중국경제는 코로나19 팬데믹 이후 내수 부진 등 경기회복 속도가 둔화돼 중국 통화당국으로서는 정책금리를 낮춰 시중 유동성을 확대하는 방식으로 경기를 부양해 재정정책과의 시너지 효과를 추구해야 했다. 하지만 미국과의 금리 격차가 더 벌어질 경우 자본유출 압력이 더 커지고 이에 따른 위안화 약세, 위안화 자산의 가격하락 등 부작용이 우려돼 통화정책을 매우 제한적으로 활용했다. 결국 제약적 통화정책 환경에서 중국 정부는 주로 재정정책에 의지해 경기를 부양해야 하는 어려운 상황을 계속 마주할 수밖에 없었고, 이것이 포스트 코로나 시기 중국의 경기회복이 더 어려워진 배경 중 하나다.

팬데믹 이후 중국경제가 기대에 못 미치는 경기회복세를 보이는 데는 여러 요인이 복합적으로 얽혀 있지만 가장 주요하게는 부동산시장의 침체와 이와 연동된 민간소비의 위축을 꼽을 수 있다. 다른 동아시아 국가들과 마찬가지로 가계자산의 60~70%가 부동산 자산으로 묶여 있는 상황에서 코로나 이후 중국 부동산시장이 보여준 ‘투자심리 위축→거래량 감소→자산가격 하락’의 연쇄효과는 개인 차원의 소비도 함께 위축시키는 배경이 되고 있다. 중국 국가통계국이 지난 9월 14일 발표한 올해 1~8월 국내 주요 경제지표에서도 부동산시장의 침체와 부진한 민간소비 상황은 어렵지 않게 확인할 수 있고, 이는 결국 중국 당국의 고민이 어디에 있을지 가늠케 한다(<그림 2>, <그림 3> 참고).

물론 미국이 향후 금리인하에 적극적으로 나선다고 해서, 그리고 미중 간 금리역전 현상이 해소되고 중국의 통화정책 운영의 폭이 확대된다고 해서 현재 중국경제가 안고 있는 문제점들이 한 번에 해소될 수는 없을 것이다. 하지만 이는 적어도 현재의 내우외환 상황에서 숨통을 틔우는 역할은 할 수 있을 것으로 보이며 이미 시행 중인 적극적 재정정책과 결합하면 중국의 경기회복 속도에 긍정적 영향을 줄 것이라는 게 시장참여자들이 기대하는 부분이다. 실제 미국의 기준금리 인하 직후 중국 본토(상하이, 선전)와 중국 기업 비중이 높은 홍콩 증시, 중국 영향이 큰 대만 증시는 2~3거래일 연속 상승세를 보이며 시장의 기대감을 반영한 바 있다.

오는 11월 5일 미국의 대선 결과로 탄생하는 차기 미 행정부의 대중국 정책 방향성은 여전히 불확실성에 갇혀 있다. 그러나 적어도 기술적으로는 이번 미국의 금리인하가 중국경제에 호재로 작용할 것이라는 것이 시장의 합치된 의견이자 평가다.

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