지난 40년 동안 우리나라는 수도권과 영남권을 연결하는 경부 축을 중심으로 한 성장방식을 통해 빠르고 압축적인 산업화에 성공하였다. 그러나 투입위주의 성장전략, 대기업 중심의 경제구조, 중앙정부 주도의 경제발전을 추구하는 과정에서 날이 갈수록 정치, 경제, 사회, 문화, 교육, 기술 등 국가의 모든 중추기능의 수도권 집중이 심화되어, 국민 2명 중 1명이 수도권에 사는 세계에서 유례를 찾아볼 수 없는 수도권 초집중 현상이 발생하였다.
이로 인해 적정 용량을 초과하면서부터 발생되는 '규모의 불경제' 현상과 함께 지방과의 격차 심화에 따른 지역민들의 위화감, 이로 인한 의욕 상실 등 많은 폐해를 낳고 있다. 수도권은 집적의 경제를 크게 벗어나 막대한 사회적 비용이 발생하여 경쟁력이 저하되고 있는 반면, 지방은 자체 발전동력이 상실되고 상대적 박탈감이 심화되는 등 양극화의 심화로 국가 경쟁력이 저하되고 있는 실정이다. 지금까지 수도권과 지방간, 지역과 지역간 불균형을 완화하여 국가균형발전을 이끌어 내려는 정부의 많은 노력이 있어 왔다. 그러나 수도권 정비계획(1982), 공장총량제(1994), 과밀부담금제(1994) 등 정부의 각종 수도권 규제에도 불구하고 오히려 수도권 집중은 더욱 심화되었다. 이는 기존 수도권 관리 정책이 인구와 산업의 수도권 진입을 억제하는 '입지 규제 중심의 소극적 접근'으로서, 단편적인 지방분산 정책 또는 하드웨어적 하부구조 건설 위주의 정책에 치우쳐 왔기 때문이다.
2003년 초 출범한 참여정부는 이를 극복하기 위해 분산과 분권을 통한 국가균형발전을 국가운영의 최우선 정책목표의 하나로 삼아 수도권 과밀현상을 억제하기 위한 다양한 조치를 위해 왔다. 이러한 정부의 국가발전정책이 핵심은 집중의 비효율과 불공평성을 분산의 효율과 공평성으로 해소시키겠다는 데 있다.